A modern Kalifornia megszületésének gyökerei a missziók rendszerének alapításához nyúlnak vissza, amely San Diego-ban kezdődött meg 1769-ben. Összesen 21 missziót alapítottak 1769 és 1823 között San Diego és San Francisco között a Csendes Óceán partvonala közelében. A ferencesek által létrehozott ún. missziók előőrsök voltak. Többnyire egy templom és a köré épült, a kis közösség életének színteréül szolgáló épületek és belső kertek együttesét jelenti.
A különböző szentekről – közöttük Kapisztrán Szent Jánosról – elnevezett missziók mindegyikének egyedülálló története van. Olyan területeken hozták létre őket, ahol nagy létszámú indián lakosság élt és ahol a föld elég termékeny volt ahhoz, hogy a telep fenn tudja tartani magát. A missziók a kaliforniai partvonal mentén egynapi járásra helyezkednek el egymástól az „El Camino Real” (A királyi út) mentén, amely eleinte gyalogos út volt, csak később vált alkalmassá arra, hogy lovakkal és szekerekkel közlekedjenek rajta. A mára Kalifornia jelentős főútjává vált út mentén továbbra is láthatók az egymástól megfelelő távolságra elhelyezett harangok, amelyek az „El Camino Real”-t jelölték.
A letelepedési tervek valójában Amerika fölfedezése után, 1493-ban indultak el, amikor Ferdinánd és Izabella spanyol uralkodók hatalma alá tartozott az amerikai kontinens jelentős része. Felfedezések és területszerzés jellemezte ezt az időszakot Dél- és Közép-Amerikában, valamint Észak-Amerika délnyugati részein. Juan Rodriguez Cabrillo és Sebastian Viscaino kapitány tengeri felfedezései és hódításai nyomán területi igényekkel léptek fel a mai Kalifornia egyes részein. Az évek múlásával a spanyol kormány fenn akarta tartani befolyását a térségben, és ennek egyik módja a területfoglalás volt.
A spanyolok letelepedtek Mexikóban, ahol számos missziót hoztak létre a jezsuita rend ellenőrzése alatt. 1767-ben az újonnan kinevezett kormányzó, Don Gaspar de Portola vezetése idején az Új-Spanyolországhoz (Mexikó) tartozó alsó-kaliforniai missziós rendszert elvették a jezsuita rendtől a területek ellenőrzésére vonatkozó értelmezési konfliktus következtében és a ferences rend, név szerint Junipero Serra és másik három szerzetes Francisco Palou, Juan Crespi és Fermin Lasuén kezébe került. Serra atya volt számos misszió alapítója az Alsó-Kaliforniában. Két évvel később a szerzetesek és a kormányzó figyelme az addig még felderítetlen felső-kaliforniai területre irányult. A missziók létrehozása által megkezdődött Kalifornia története. Ekkorra Anglia és Oroszország már fenyegetést jelentett a spanyolok számára azáltal, hogy betörtek Kalifornia területére.
Abban az időszakban ismeretlen területen nem lehetett újabb telepeket létrehozni spanyol állampolgárok számára. Úgy döntöttek tehát, hogy a legjobb mód az újabb települések létesítésére a missziós erőfeszítéseken keresztül érhető el. A missziók felépítését követően pedig spanyolok letelepítésével városokat alapítottak. A területigénylés alapvető szabályai a következők voltak: a spanyolok által ellenőrzött terület egy meghatározott idő után visszakerül az őslakosok kezébe; a spanyol szaktudást megtanítják az őslakosoknak; a program részeként oktatják a katolikus vallást. Az egyház volt felelős az emberek megtérítéséért, a spanyol kormány pedig azért, hogy egyre több földterületet szerezzen az uralkodónak.
A 18. század végén és a 19. század elején létrehozott ferences telepek mellett az építészet, a nyelv, a zene, a művészet, az öltözködés és a gyermekjátékok csak néhány a spanyol kultúra megszámlálhatatlan eleme közül, amelyek a missziók időszakától kezdve közvetlenül hatással voltak Kaliforniára.
Vatikáni Rádió
